לזכור את האהבה: האם סקס יכול לשפר את הזיכרון בגיל מבוגר?

לא קשה למצוא סיבות לקיים יחסי מין, בכל גיל. מעבר לממד ההנאה הברור, מחקרים הראו שמדובר בפעילות בעלת יתרונות בריאותיים מגוונים. ממש על קצה המזלג, יחסי מין עשויים לשמר את המראה הבריא והצעיר שלנו בזכות הפרשת הורמונים, לשפר את פעילותה של המערכת החיסונית, להקטין את רמות הלחץ והחרדה שאנחנו חווים, להפחית כאבים, לתרום להורדה במשקל ואפילו להאריך חיים, בין השאר בזכות העובדה שסקס מקטין את הסיכויים להתקפי לב ולמחלות שונות, כולל חלק מסוגי הסרטן.

היתרונות האלו עשויים להיות מוחשיים אפילו יותר בגיל מבוגר. בין השאר, נהוג להזכיר בהקשר הזה את התמורות הפיזיות, הסיפוק הרגשי ושיפור היחסים הזוגיים, אלא שמחקר חדש מראה כיוון חדש וחשוב לא פחות: העובדה שמין בגיל מבוגר עשוי לשפר את התפקוד הקוגניטיבי, בדגש על הזיכרון, גם אם הגיל הספציפי של האדם בהחלט קובע.

יחסי מין, קוגניציה ומה שביניהם

המחקר, שפורסם בכתב העת הנחשב The Journal for Sex Research ביולי 2023, הוא חלק מסדרת מחקרים מבוססי מיקום, שנועדו לראות כיצד חיי המין של אמריקאים בגיל מבוגר קשורים לתפקוד הקוגניטיבי שלהם בשנים המאוחרות של חייהם – היבט שלדברי החוקרת, ד"ר שאנון שן, לא נחקר מספיק (בניגוד למחקרים הרבים שכן עוסקים בירידה הקוגניטיבית בגיל מתקדם באופן כללי).

כדי לקבוע את הקשר בין קיום יחסי מין לבריאות המוח, החוקרים ביצעו הערכות קוגניטיביות והעבירו שאלונים ל-1,683 מבוגרים. המחקר התייחס אך ורק ליחסי מין עם בן או בת זוג, ולא לאוננות, כאשר מין הוגדר כ"כל פעילות מרצון הדדי עם אדם אחר הכרוכה במגע מיני, בין אם מתרחשים יחסי מין מלאים או אורגזמות, ובין אם לא". החוקרים לא בחנו האם משתתפים מסוימים היו טרנסג'נדרים, כאשר כ-1.6% מהנשאלים היו הומוסקסואליים, לסביות או ביסקסואליים.

המחקר, ברמה הכללית, הראה שמגיל בגיל מתקדם עשוי לתרום לתפקוד הקוגניטיבי, גם אם בקרב קבוצות גיל שונות ייתכן שהאיכות או הכמות של קיום יחסי המין יהיו משמעותיים יותר. "מצאנו שעבור קשישים מבוגרים, או אלו בגילי 90-75, קיום יחסי מין בתדירות גבוהה של פעם בשבוע או יותר קשור לתפקוד קוגניטיבי משופר לאחר חמש שנים, בהשוואה לאלו שלא קיימו יחסי מין", מסבירה ד"ר שן. "עבור המבוגרים הצעירים יותר, בני 74-62 בתקופת המחקר, התדירות המינית לא השפיעה. במקום זאת, איכות משופרת של יחסי מין, יחד עם הנאה פיזית וסיפוק רגשי משופרים, היו קשורים לשיפור התפקוד הקוגניטיבי שלהם חמש שנים מאוחר יותר".

האם יש הבדל בין גברים לנשים?

ממצא מעניין נוסף מהמחקר הוא שהיתרונות של קיום יחסי מין סדירים, בשלבים מאוחרים בחיים, שונים עבור גברים לעומת נשים. המחקר הראו שלגברים שקיימו יחסי מין פעם אחת בשבוע לפחות היו סיכויים נמוכים יותר לסבול מליקוי קוגניטיבי חמש שנים מאורח יותר, בהשוואה לגברים שלא קיימו יחסי מין בשנה שקדמה למחקר.

עם זאת, תדירות הפעילות המינית לא נמצאה קשורה למצב הקוגניטיבי בקרב נשים.

הצד החברתי של יחסי המין

ד"ר לינדה וויט, פרופסור לסוציולוגיה באוניברסיטת שיקאגו, חקרה בין השאר את השפעת יחסי המין על בריאות קוגניטיבית בגיל מבוגר. לדבריה, ליחסי מין יש כמה יתרונות פיזיים מוחשיים בשנים המאוחרות של החיים: הוא תורם לפעילות הגוף, מגביר את זרימת הדם וגורם לשחרור הורמונים ואנדרופינים, כולל בשלב האורגזמה.

ד"ר וויט מצביעה לצד זה על אלמנטים חברתיים. לדבריה, בעת קיום יחסי מין, אנחנו משתמשים בחלק החברתי של המוח שלנו, בין השאר בתקשורת במהלך האקט המיני. משפטים שאומרים לבן או לבת הזוג במהלך האקט המיני, דוגמת "בוא ניכנס מתחת לשמיכה" או "תעשי את זה שוב", יכולים לשפר את בריאות המוח. כך גם התקשורת המקרבת והמסייעת בין הצדדים.

אז… האם כדאי לקיים יותר יחסי מין?

עם כל היתרונות האפשריים של סקס בגיל מבוגר, ד"ר שן מציינת שיש כמה נקודות שחשוב להביא בחשבון. למרות שהמחקר אכן מצא שקיום יחסי מין, כמו גם תדירות המין ואיכותו, עשויים לשפר את התפקוד הקוגניטיבי בגיל מבוגר, קיום יותר סקס לא בהכרח יועיל לכולם.

לדבריה, תוצאות המחקר מדגישות ששלבים שונים בחיים המאוחרים עשויים להשפיע על היתרונות שמקבלים דרך קיום יחסי מין. הגיל ואפילו המגדר משפיעים על התמורות מיחסי המין, כמו גם על חשיבות האיכות והכמות שלהם.

נקודה חשובה אחרת: המחקר התייחס ליחסי מין בצורה רחבה, והראה שגם פעולות אחרות בעלות אופי מיני עשויות לתרום מבחינה קוגניטיבית.